芍药（Paeonia lactiflora Pall.）是芍药科、芍药属的多年生草本植物。根粗壮，分枝黑褐色。茎高40-70厘米，无毛。下部茎生叶为二回三出复叶，上部茎生叶为三出复叶；小叶狭卵形，椭圆形或披针形。花数朵，生茎顶和叶腋，有时仅顶端一朵开放；苞片4-5，披针形，大小不等；萼片4，宽卵形或近圆形；花瓣9-13，倒卵形，花瓣各色，有时基部具深紫色斑块；花丝长0.7-1.2厘米，黄色。蓇葖长2.5-3厘米，直径1.2-1.5厘米，顶端具喙。花期5-6月；果期8月。
分布于中国、朝鲜、日本、蒙古及俄罗斯（西伯利亚地区）；在中国分布于江苏、东北、华北、陕西及甘肃南部，四川、贵州、安徽、山东、浙江等省及各城市公园也有栽培。在中国东北生长于海拔480-700米的山坡草地及林下，在其它各省生长于海拔1000-2300米的山坡草地。
芍药是既能药用，又能供观赏的经济植物之一。本属较为复杂，许多物种分类地位尚没有最后确定，约35种，分布于欧、亚大陆温带地区。中国有11种。
芍药从药用价值来区分，有白芍和赤芍之分。主要包括外观形态不同、功效与作用不同以及味道不同等。
01 外观形态不同
赤芍与白芍的外观形态有比较大的差别，赤芍大部分都是野生的品种，成品外表为黑褐色，断面是红中透着褐色；白芍基本上是人工栽培的，成品外表洁白光滑，表层的纹路细致光洁，断面是带角质光泽的硬粉质状态。
02 功效与作用不同
赤芍和白芍在功效作用上的差别比较大，赤芍有清热凉血、活血散瘀以及清泻肝火的功效，主要用于治疗痈肿疮疡、肝火目赤肿痛、温毒发斑等症；白芍有养血调经的功效，能平肝益阳以及敛抑止汗，可治疗肝血亏虚、面色苍白以及月经不调等症，对于肝阳上亢导致的头痛眩晕，营卫不和造成的汗出恶风也有不错的疗效。
03 味道不同
赤芍与白芍味道都偏苦，但是存在着不同之处。赤芍是带有药香味的苦味，而白芍则是刺激性的苦味。
